Công nhân tình dục có thể là nam hoặc nữ và trao đổi các dịch vụ hoặc ưu đãi tình dục để lấy tiền hoặc quà tặng khác. Động cơ của công nhân tình dục rất khác nhau và có thể bao gồm nợ nần, ép buộc, sinh tồn hoặc đơn giản là một cách để kiếm sống.[19] Trao quyền tình dục là một lý do có thể khác khiến mọi người tham gia vào công việc tình dục. Một nghiên cứu ở Canada cho thấy một phần tư số gái mại dâm được phỏng vấn bắt đầu hoạt động mại dâm vì họ thấy nó "hấp dẫn".[20] Sự linh hoạt trong việc lựa chọn giờ làm việc và khả năng lựa chọn cơ sở khách hàng của riêng họ cũng có thể đóng góp vào sự hấp dẫn của công việc tình dục khi so sánh với các công việc khác trong ngành dịch vụ. Công việc tình dục cũng có thể là một cách để gây quỹ.[21] Dòng công việc này có thể được thúc đẩy bởi sự nghiện ngập của một cá nhân đối với các chất bất hợp pháp trước khi vào ngành hoặc được giới thiệu các chất này sau khi vào ngành. Những động cơ này cũng phù hợp với khí hậu khác nhau xung quanh hoạt động mại dâm ở các cộng đồng và nền văn hóa khác nhau. Trong một số trường hợp, mại dâm có liên quan đến du lịch. Hoạt động mại dâm có thể ở dạng mại dâm, lột đồ hoặc múa khiêu dâm trên đùi, biểu diễn trong phim khiêu dâm, điện thoại hoặc internet, hoặc bất kỳ trao đổi dịch vụ tình dục nào khác để kiếm lợi nhuận hoặc vật chất. Sự đa dạng trong các nhiệm vụ bao gồm công việc tình dục dẫn đến một phạm vi rộng lớn về cả mức độ nghiêm trọng và bản chất của rủi ro mà công nhân tình dục phải đối mặt trong nghề nghiệp của họ. Công nhân tình dục có thể hành động độc lập với tư cách cá nhân, làm việc cho một công ty hoặc tập đoàn hoặc làm việc như một phần của nhà thổ. Tất cả những điều trên có thể được thực hiện bằng sự lựa chọn tự do hoặc bằng sự ép buộc, hoặc, như một số tranh luận, dọc theo sự liên tục giữa xung đột và cơ quan.[22] dâm cũng có thể được thuê để làm bạn đồng hành trong một chuyến đi hoặc thực hiện các dịch vụ tình dục trong bối cảnh chuyến đi; một trong hai có thể là lao động tự nguyện hoặc cưỡng bức.[23] Người chuyển giới có nhiều khả năng làm công việc tình dục hơn so với dân số nói chung, đặc biệt là phụ nữ chuyển giới và người chuyển giới da màu.[24] Trong một nghiên cứu về phụ nữ mại dâm Ấn Độ, nạn mù chữ và địa vị xã hội thấp hơn phổ biến hơn so với dân số nữ nói chung.[25]

Nhiều nghiên cứu đấu tranh để có được thông tin nhân khẩu học về sự phổ biến của công việc tình dục, vì nhiều quốc gia hoặc thành phố có luật cấm mại dâm hoặc mại dâm khác. Ngoài ra, buôn bán tình dục, hoặc cưỡng bức mại dâm, cũng khó định lượng do tính chất ngầm và bí mật của nó. Ngoài ra, việc tìm một mẫu đại diện của công nhân tình dục ở một thành phố nhất định có thể gần như không thể vì quy mô dân số không rõ. Duy trì sự riêng tư và bảo mật trong nghiên cứu cũng khó khăn vì nhiều người bán dâm có thể phải đối mặt với việc truy tố và các hậu quả khác nếu danh tính của họ bị tiết lộ.[26]

Mặc dù đặc điểm nhân khẩu học của công nhân tình dục thay đổi theo vùng và khó đo lường, một số nghiên cứu đã cố gắng ước tính thành phần của các cộng đồng công việc tình dục ở nhiều nơi khác nhau. Ví dụ, một nghiên cứu về công việc tình dục ở Tijuana, Mexico cho thấy phần lớn gái mại dâm ở đó là thanh niên, nữ và dị tính.[27] Nhiều nghiên cứu trong số này cố gắng sử dụng các mẫu nhỏ hơn của gái mại dâm và người làm mối (pimp) để ngoại suy về dân số lớn hơn của gái mại dâm. Một báo cáo về buôn bán tình dục ngầm ở Hoa Kỳ đã sử dụng dữ liệu đã biết về buôn bán vũ khí và ma túy bất hợp pháp và các cuộc phỏng vấn với gái mại dâm và ma cô để đưa ra kết luận về số lượng gái mại dâm ở tám thành phố của Mỹ.[28] Tuy nhiên, các nghiên cứu như thế này có thể được xem xét kỹ lưỡng để nhấn mạnh vào các hoạt động và quan điểm của những kẻ nổi mụn và những người quản lý mại dâm khác hơn là những người cung cấp dịch vụ mại dâm. Một chỉ trích khác là buôn bán tình dục có thể không được đánh giá đầy đủ liên quan đến hoạt động mại dâm trong các nghiên cứu này.[29]